What Does the Debt-to-GDP Ratio Really Tell Us? | ما أهمية حجم الدين العام كنسبة من الناتج المحلي؟

الأربعاء 19 تشرين الأول 2011

English version below

بقلم علاء الساكت

برزت في الاونة الاخيرة الكثير من الآراء والتحذيرات حول اقتراب مستوى الدين العام في الأردن كنسبة من الناتج المحلي الى مستوى الخطر والذي، و وفقا للقوانين، لا يمكن أن يتجاوز 60 بالمائة من الناتج المحلي. والسؤال الرئيسي هو ما سر اختيار عتبة الستين بالمائة؟ وما خطر تجاوز هذه العتبة؟ إذا قارننا تلك النسبة في الاردن مع دول اخرى نجد ان هنالك العديد من الدول التي لديها نسبة اعلى بكثير من الأردن كاليابان، التي لديها دين عام نسبته تتجاوز 200 بالمائة من الناتج المحلي، وبلجيكا والمملكة المتحدة وفرنسا وكندا. و يمكن للقارئ أن يعترض على هذه المقارنة على اساس انها تتخذ كأمثلة دول متقدمة اقتصادياً، و لكن التساؤل هو عن الأسس النظرية لوضع حد أعلى لقيمة الدين العام كنسبة معينة من الناتج المحلي، وعلى ذلك تمت المقارنة.

إن التحليلات الاقتصادية التي ترتكز على ارتفاع الدين العام كنسبة من الناتج المحلي لا تاخذ بعين الاعتبار عوامل اخرى تجعل من ارتفاع هذا المؤشر خطرا محدقا على الاقتصاد المحلي. فاذا عدنا الى مثال اليابان وحللنا مكونات الدين العام نجد أن اقل من ٢٠ بالمئة من الدين هو دين خارجي، أي دين مكون من عملات غير العملة المحلية. فإن مكونات الدين لها تاثير كبير على قدرة الدولة على السداد. فالدين العام لا يشكل خطرا على وضع الدولة المالي أو النقدي إذا كان الاقتراض بالعملة المحلية لان عملية اصدار العملة محتكرة من قبل الدولة و بالتالي لديها القدرة على تغطية كافة التزاماتها المكونة من العملة المحلية. هنالك بالطبع سلبيات لمثل هذه السياسة مثل خطر التضخم وانخفاض قيمة العملة، ولكن من الناحية النظرية ليست هنالك مخاطر انعدام السيولة وافلاس الدولة جراء زيادة الدين العام بالعملة المحلية، او ضرورة زيادة الضرائب مستقبلا من اجل تغطية النفقات والديون المقترضة بالعملة المحلية.

ولكن هذه النظرية تفشل عندما تلجأ الدولة الى الاقتراض بعملات اجنبية أو عندما تتقيد الدولة في إصدار عملتها المحلية بسبب ربط تلك العملة المحلية بعملات اجنبية. فان الاعتماد على أي من هذه السياسات نتيجتها انتقاص من سيادة الدول من ناحية حقها في اصدار عملتها والتركيز على اولويات اقتصادية هي تضعها، وتتحول الدولة في المرتبة الاولى الى جابي للعملات الاجنبية من اجل تسديد الالتزامات أو الحفاظ على سعر صرف العملة. ويجب على الدولة عند الاقتراض من الخارج أو في حال ربط سعر صرف العملة، والذي يجعل الاقتراض الداخلي بمثابة اقتراض خارجي لضرورة تغطية اية زيادة في كمية العملة المحلية باحطياتي من العملات الصعبة، تطبيق سياسات الترشيد والتقشف المالي ورفع الضرائب من أجل تغطية الالتزامات الخارجية وضبط سعر صرف العملة.

ولكن وبحسب تقرير التجارة والتنمية لسنة 2011 الصادر عن مؤتمر الأمم المتحدة للتجارة والتنمية فإن الحل الوحيد لإخراج الدول – النامية منها والمتقدمة – من الركود الاقتصادي المزمن هو زيادة المصروفات العامة التي تتضمن زيادة عجز الحكومات والذي يتم تغطيته من خلال الاقتراض الداخلي وذلك من اجل زيادة مستوى الطلب الكلي في الاقتصاد المحلي. ويجب على المصروفات الحكومية ان تتركز على زيادة القوة الشرائية وتحسين الوضع الاقتصادي للطبقات الأقل حظا من خلال برامج تخلق فرص العمل ومحاربة البطالة. إن عجز الدول وبالأخص النامية منها على تقليص مستويات البطالة (والذي بدوره يساهم في استمرار الأزمة المالية) يعود إلى سياسات التقشف الذي يهدف لتقليل العجز المالي لدى الحكومات.

وبالمحصلة فان التركيز على الدين العام كنسبة من الناتج المحلي وتقديم الحلول التي تقضي بالتقشف المالي يظهر درجة من عدم الوعي والدراية الكاملة بمبادئ الاقتصاد الوطني، وتمسك الخبراء والمحللين الاقتصاديين بنظريات اثبتت فشلها من خلال الازمة الاقتصادية الراهنة. و المطلوب هو مراجعة السياسات الاقتصادية العامة للاردن وايجاد الحلول المبنية على أسس اقتصادية سليمة وترتكز على الاستقرار الوظيفي للمواطن وليس على الاستقرار النقدي الذي يخدم اصحاب رؤؤس الاموال فقط و يعمق من الازمة الاقتصادية.

By Ala Saket

In recent months there has been a lot of analysis and criticism of the economic situation in Jordan, and rightly so. However one of the main criticisms has been the inflation of the Public Debt-to-GDP ratio, which has approached the legally set boundary of 60%, and according to some figures has in fact exceeded it. Economic analysts and pundits have warned of a cataclysmic implosion of the Jordanian economy should this ratio increase even more. These pundits however fail to explain why this implosion will happen, or what aspects of the supposedly inflated Public Debt are going to be our downfall.


A simple Google search of Debt-to-GDP ratio opens up the enchanted world of Wikipedia, which magically displays a table showing the ratio by individual country. At the top of that table sits Japan with an astounding 200+ Debt–to-GDP ratio, which when considering the Japanese GDP leaves us with mind staggering numbers. According to our experts (who maybe haven’t mastered the art of GOOGLE), Japan’s economy is on the verge of becoming a Super Nova that will light up the financial skies and cover the world with economic ash fallout likely to return us to the ice ages; although, surprisingly, Japan has been able to maintain a modest level of growth. Going further down the table and you see most of the OECD, G20 and other countries before glimpsing the Jordanian flag and seeing the number for Jordan.

This begs the question: how can Japan afford such high Public Debt? The simple answer is that Japan has a Sovereign Fiat Currency (the Yen), for which it is the monopoly issuer, and subsequently has the power to issue as much currency as it likes without being threatened with insolvency of bankruptcy. This of course does not mean that it can just issue currency, because there are implicit inflationary and exchange rate considerations. However it is a truism that any country that issues its own currency can create and subtract at will without being threatened with insolvency, nor does it have to tax in order to spend. I can hear the gasps of indignation at this statement even as I am writing, so I will explain. In a game of cards, the scorekeeper will add points to the owner of the winning hand, and subtract from the other hands. This operation is done during the entire game, and there is no chance of the scorekeeper running out of points no matter how many consecutive winning hands a player might have. That is because the score keeper is the monopoly issuer of points in the game, and can just keep giving them at will (which anyone that cheats at scorekeeping knows). The scorekeeper does not have to subtract points (tax) other players in order to increase the point total of one player. It is the same for a government issuing currency, although with economic implications, that do not however include illiquidity or future tax burdens. Therefore the Japanese government can run up the Debt-to-GDP ratio as long as it is doing it in its own currency.

The argument starts to falter once one of two things is introduced: borrowing in foreign currency or pegging the national currency. In both cases the government has lost its sovereignty over the debt since it has to pay it back in the lending currency, which it cannot issue and has to procure on the international exchange market. In the case of currency pegging, issuing currency entails increasing the foreign reserve situation through either exports, foreign aid, or increased foreign debt. Pegging also makes internal debt dangerous since it also has to be covered to some extent by foreign reserves in order to honor the convertibility of the currency. Therefore in Jordan’s situation it is right to be concerned about the Debt-to-GDP ratio, although not because there is some magical ceiling for the ratio itself, but because of the fundamental economic parameters, mainly increased foreign debt and currency peg.

The experts did not however stop at just warning about the perils of inflated Debt-to-GDP ratio, they provided the cure: fiscal austerity and tight monetary policy. These include a combination of reduced government spending, increased taxation, high interest rates to attract foreign capital by making the local currency more appealing, as well as restricting the money supply in order to maintain the exchange rate. These policies however are all deflationary and will kill any hope of economic growth, especially that which is production driven and not based on capital market activities that add no productive capacity to the economy, nor distribute the growth across all the factors of production.

Once again our fabled experts have not done their research, and are relying on economic mantras that have led to this global financial debacle. Had any of them read the 2011 UNCTAD report on Trade and Development, they would have appreciated the dire need for fiscal stimulus, especially that targeting the unemployed in order to increase aggregate demand. The report realizes that the economic crisis will not subside unless aggregate demand is increased in the developed countries, which are in turn exacerbating the situation through fiscal austerity measures. There is a growing consensus that automatic stabilizers contained within fiscal policy are indeed necessary to ameliorate business cycles, and are the only way out of the international mess brought about by neo-liberal theories. There is a vast body of evidence based on the past 50 years that reinforces this concept, whereby periods of fiscal austerity and balanced budgets have been followed by long periods of recession (see Japan’s lost decade as an example).

Therefore it is clear that there is a large extent of disconnect in terms of analyzing the underlying obstacles facing our economic progress. While it is true that an overinflated Debt-to-GDP ratio is dangerous, it is only dangerous due to the fundamental policy decisions of currency peg and foreign borrowing, which undermine the government’s ability to make sovereign currency decisions, and limits its ability to implement growth friendly fiscal policies. Moreover, the solutions proffered will exacerbate the already dire situation, since it is based on a misguided diagnosis of the true economic factors stunting our economic growth. A clear example of this dynamic is Argentina that was on the brink of insolvency in 2002 due to large foreign debt and a pegged currency. That country managed to get out of the crisis by implementing proper economic fundamentals that included a floating exchange rate, and targeted fiscal policy including a job guarantee program.

 لتصلك أبرز المقالات والتقارير اشترك/ي بنشرة حبر البريدية

Our Newsletter القائمة البريدية