(هذا النص هو مقتطف من مقدمة كتاب «الإنترنت من أجل الناس: الكفاح من أجل مستقبلنا الرقمي»، الصادر عن فيرسو للنشر، سنة 2022.)

في 22 تشرين الثاني 1977، سارت شاحنة على الطريق السريع بين سان فرانسيسكو وسان خوسيه. كانت رمادية اللون وتشبه الصندوق، من النوع المستخدم عادة في التوصيل. من بعيد، بدا الأمر غير ملحوظ، واحدة من عدد لا يحصى من السيارات التي تزحف صعودًا وهبوطًا على شبه الجزيرة تحت المطر. ولكن إذا ألقيت نظرة فاحصة، كنت سترى شيئًا غير عادي بعض الشيء: هوائيان كبيران ملتصقان بالسقف. كان هذا أول دليل. وإذا اقتربت أكثر، فقد ترى شيئًا آخر من خلال النوافذ الخلفية: شخص يكتب على طرفية حاسوب. في الواقع، كانت مؤخرة الشاحنة مليئة بالأجهزة الإلكترونية. بدا الأمر وكأنه داخل مختبر أبحاث، من النوع الذي قد تجده في مجمعات المكاتب ذات الحدائق متقنة التصميم، الموجودة في المنطقة المحيطة. مكان مزدحم جدًا بشركات أشباه الموصلات حتى أصبح يعرف مؤخرًا باسم وادي السيليكون.

ولكن ما جعل هذه الشاحنة مميزة لن يكون مرئيًا بغض النظر عن مدى قربك. كانت الشاحنة عقدة في شبكة. ليست شبكة واحدة، ولكن شبكة من الشبكات؛ شبكة بينية. كان هذه الشبكة هائلة. امتدت عبر الأرض والبحر والسماء والفضاء، وقامت بربط أجهزة الكمبيوتر من جميع أنحاء العالم.

جلس الكمبيوتر الأول في مؤخرة الشاحنة. حوّل الكلمات التي يتم كتابتها على الجهاز إلى شرائح منفصلة من البيانات تسمى «الحزم». وتم تشفير هذه الحزم على شكل موجات راديو ونقلها من هوائيات الشاحنة إلى أجهزة إعادة الإرسال على قمم الجبال القريبة، مما قام بتضخيمها. مع هذه الدفعة الإضافية، كانت قادرة على الوصول إلى مينلو بارك، حيث استقبلتها أحد مباني المكاتب.

في مينلو بارك، خضعت الحزم لتحول دقيق. لقد طرحت شكلها الأثيري كموجات راديو واكتسبت شكلًا جديدًا كإشارات كهربائية في خطوط الهاتف النحاسية. ثم شرعت في رحلة طويلة عبر هذه الخطوط على طول الطريق إلى الساحل الشرقي، قبل الإبحار عبر الأقمار الصناعية فوق المحيط الأطلسي.

هبطت الحزم في منشأة في ضواحي أوسلو. ومن هناك ركضت إلى لندن، ثم إلى الحافة الجنوبية الغربية لإنجلترا. كانت محطة غونهيلي الفضائية الأرضية أكبر منشأة من نوعها في العالم في ذلك الوقت: مجموعة من أطباق الأقمار الصناعية محاطة بمستنقعات كورنوال. هنا، بدأت الحزم في الطيران مرة أخرى. قذفها طبق إلى ارتفاع عشرين ألف ميل في الفضاء، حيث ارتدّت عن قمر صناعي مداريّ وعادت إلى الأرض، هابطة على الجانب الآخر من المحيط الأطلسي، في واد ضيق يقطع سفوح الغابات الكثيفة للأليغين، في محطة إيتام الأرضية في فيرجينيا الغربية.

لم تكن إيتام بعيدةً عن موقع أول مناوشات في الحرب الأهلية. قاتل الشاب أمبروز بيرس في تلك المعركة، واستذكر المنطقة لاحقًا على أنها «أرض مسحورة»، مليئة بأشجار التنوب والصنوبر، ومليئة بالخنازير البرية التي كانت تتغذى ذات يوم على جثث زملائه من جنود الاتحاد.

هنا، عادت الحزم إلى خطوط ثابتة. استمرت في الاتجاه شمال شرق، نحو مكتب في مستودع قديم في الطرف الغربي من كامبريدج، ماساتشوستس، قبل الانعطاف مرة أخرى عبر البلاد باتجاه لوس أنجلوس. كانت هذه هي وجهتها النهائية: مجمع يطل على أشجار النخيل ومراكب النزهة في مارينا ديل ري، على بعد 400 ميل فقط جنوب الشاحنة التي تكونت فيها.

لم تعرف الحزم طريقها مسبقًا. لكنها تعرف وجهتها. كُتب هذا في كل حزمة، مثل العنوان الموجود على ظرف. كلما عبرت حزمة من شبكة إلى أخرى، يقوم جهاز كمبيوتر يسمى «بوابة» بفحص العنوان وإعادة توجيه الحزمة إلى المحطة التالية. تكرر هذا الروتين حتى وصلت البيانات إلى مارينا ديل ري. هناك، أرسل كمبيوتر الوجهة ملاحظة إلى الكمبيوتر في الشاحنة تفيد بأن الحزمة وصلت بأمان. إذا لم يتم هذا التأكيد، فإن الحزمة تُرسل مجددًا. في النهاية، عندما أكملت جميع الحزم الرحلة، قامت الآلة الموجودة في مارينا ديل راي بتجميعها معًا وعرض الرسالة التي تحتوي عليها.

ماذا كان في الحزم؟ ماذا قالت الرسالة؟ لا أحد يتذكر. لا يهم. ما يهم ليس ما قيل ولكن كيف. قطعت الحزم ما يقرب من مئة ألف ميل في حوالي ثانيتين. لقد عبرت شبكات متعددة ووسائط متعددة، الراديو والأقمار الصناعية والخطوط الثابتة، قبل وصولها إلى وجهتها سليمة تمامًا. لقد تحدثت أجهزة الكمبيوتر من جميع أنحاء العالم مع بعضها البعض، وسمعت بعضها البعض بوضوح تام، متحدثة اللغة العالمية الجديدة؛ الإنترنت.

ولادة شبكة

الإنترنت هو في الأساس لغة؛ مجموعة من القواعد لكيفية تواصل أجهزة الكمبيوتر. يجب أن تحقق هذه القواعد توازنًا دقيقًا للغاية. من ناحية أخرى، يجب أن تكون صارمة بما يكفي لضمان نقل موثوق للبيانات. ومن ناحية ثالثة، يجب أن تكون فضفاضة بما يكفي لاستيعاب جميع الطرق المختلفة التي قد يتم بها نقل البيانات. تضمن هذه الصفات معًا أن البيانات لا يمكن أن تذهب إلى أي مكان فحسب، بل تصل إليه سليمة أيضًا.

فكر في الماء، يمكن أن يكون بخارًا أو سائلًا أو جليدًا ، لكن تركيبته الكيميائية تبقى كما هي. هذه المرونة هي سمة من سمات كوننا الطبيعي. تغرس لغة الإنترنت مرونة مماثلة في عالمنا الرقمي، وتحول البيانات إلى شيء يمكن أن يتدفق عبر أي جهاز وشبكة ووسيط، وهذا هو السبب في أن الهاتف الذكي في ساو باولو يمكنه تنزيل أغنية من خادم في سنغافورة.

قدّم ذلك اليوم من عام 1977 أول دليل حقيقي على أن هذه اللغة يمكن أن تعمل على نطاق واسع. كانت هناك تجارب سابقة، ولكن لم تكن هناك واحدة في هذا التعقيد. لقد تطلب نجاحها، وحتى الوصول إلى النقطة التي يمكن أن تتم فيها محاولة ذلك، جهدًا جماعيًا هائلًا. لم يخترع عبقري واحد الإنترنت في مرآب لتصليح السيارات. بدلًا من ذلك، شارك الآلاف من الأفراد في عمل استمر لعقود من الإبداع المشترك. لقد تطلب الأمر التعاون، والتلقيح المتبادل، والعمل البطيء التراكمي للبناء على الإنجازات السابقة لتوليد إنجازات جديدة. كما تطلب الأمر الكثير من المال العام.

تأتي معظم الابتكارات التي يعتمد عليها وادي السيليكون من أبحاث تمولها الحكومة، لسبب بسيط وهو أن القطاع العام قادر على تحمل مخاطر لا يستطيع القطاع الخاص تحملها. إن الانعزال عن قوى السوق، على وجه التحديد، هو الذي يمكّن الحكومة من تمويل العمل العلمي طويل الأجل الذي ينتهي بإنتاج العديد من الاختراعات الأكثر ربحية. وهذا ينطبق بشكل خاص على الإنترنت.

كان الإنترنت فكرة غير محتملة لدرجة احتياجها عقود من التمويل والتخطيط العام حتى تتحقق. لم يكن لا بدّ من ابتكار التكنولوجيا الأساسية فحسب، بل كان لا بدّ من بناء البنية التحتية، وتدريب المتخصصين، وتزويد المقاولين بالموظفين، والتمويل، وفي بعض الحالات، تمويه الأمر عن الوكالات الحكومية. يقارن الإنترنت أحيانًا بنظام الطرق السريعة بين الولايات، وهو مشروع عام رئيسي آخر. ولكن كما يشير الناشط ناثان نيومان، فإن المقارنة تكون منطقية فقط إذا كانت الحكومة «قد تخيلت أولًا إمكانية السيارات، ودعمت اختراع صناعة السيارات، ومولت تكنولوجيا الخرسانة والقطران، وبنت النظام الأولي بالكامل».

قدمت الحرب الباردة ذريعة لهذا المشروع الطموح. لم يدفع أي شيء السياسيين الأمريكيين على الإنفاق مثل الخوف من التخلف عن الاتحاد السوفيتي. تصاعد هذا الخوف بشكل حاد في عام 1957، عندما أرسل السوفييت أول قمر صناعي إلى الفضاء. أنتج إطلاق سبوتنيك إحساسًا حقيقيًا بالأزمة في المؤسسة الأمريكية، وأدى إلى زيادة كبيرة في تمويل الأبحاث الفيدرالية.

كانت إحدى النتائج إنشاء وكالة مشاريع الأبحاث المتقدمة (آربا ARPA) ، والتي غيرت اسمها لاحقًا إلى وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة (داربا DARPA). أصبحت داربا ذراع البحث والتطوير لوزارة الدفاع.

في أوائل الستينيات، بدأت داربا في الاستثمار بكثافة في الحوسبة وتركيب الحواسيب المركزية في الجامعات ومواقع البحث الأخرى حيث يعمل مجتمع المقاولين التابعين لها. ولكن حتى بالنسبة لوكالة ممولة بسخاء مثلها، فإن فورة الإنفاق هذه لم تكن مستدامة. في تلك الأيام، كان الكمبيوتر يكلف ملايين الدولارات. لذلك توصلت داربا إلى طريقة لمشاركة مواردها الحاسوبية بشكل أكثر كفاءة بين المتعاقدين معها، وذلك عن طريق بناء شبكة.

كانت هذه الشبكة «أربانت ARPANET»، وقد أرست الأساس للإنترنت. وُصلت أجهزة أربانت لأول مرة في عام 1969، من خلال تقنية تجريبية تسمى تبديل الحزم، والتي تضمنت تقسيم الرسائل إلى أجزاء صغيرة، وتوجيهها عبر متاهة من المفاتيح، وإعادة تجميعها على الطرف الآخر. اليوم، هذه هي الآلية التي تنقل البيانات عبر الإنترنت. في ذلك الوقت، اعتبر قطاع الاتصالات ذلك أمرًا سخيفًا وغير عملي. وقبلها بسنوات، حاولت القوات الجوية إقناع شركة «إيه تي آند تيAT&T» ببناء مثل هذه الشبكة، ولكن دون نجاح. حتى أن داربا عرضت أربانت على إيه تي آند تي بعد أن تم تشغيلها. كانت الوكالة تفضل شراء الوقت على الشبكة بدلًا من إدارتها. أمام فرصة الحصول على أكثر شبكات الكمبيوتر تطورًا في العالم، رفضت الشركة. لم يتمكن المدراء التنفيذيون ببساطة من رؤية الأموال الموجودة فيها.

لحسن الحظ، كما اتضح. فتحت الملكية العامة، ازدهرت أربانت. أعطت سيطرة الحكومة للشبكة ميزتين رئيسيتين. الأولى كانت المال. يمكن لداربا ضخ النقود في النظام دون الحاجة إلى القلق بشأن الربحية. استقدمت الوكالة علماء الكمبيوتر الأكثر موهبة في البلاد لغايات إجراء الأبحاث على نطاق كان من شأنه أن يكون بمثابة انتحار لشركة خاصة. وبنفس الأهمية، فرضت داربا أخلاقيات مفتوحة المصدر شجعت على التعاون والتجريب. كان على المقاولين الذين ساهموا في أربانت مشاركة الكود المصدري لإبداعاتهم. حفّز هذا الإبداع العلمي، حيث يمكن للباحثين من مجموعة من المؤسسات المختلفة صقل وتوسيع عمل بعضهم البعض دون العيش في خوف من قانون الملكية الفكرية.

كان أهم ابتكار نتج عن ذلك هو بروتوكول الإنترنت، الذي ظهر لأول مرة في منتصف السبعينيات. في البداية، كان البروتوكول اقتراحًا لكيفية تواصل أجهزة الكمبيوتر. نُفّذ الاقتراح لاحقًا في برنامج للكمبيوتر وصُقل من خلال تجارب متعددة. هذا جعل من الممكن لأربانت أن تتطور إلى الإنترنت، من خلال توفير لغة مشتركة تسمح لشبكات مختلفة جدًا بالتحدث مع بعضها البعض. ستكون اللغة مفتوحة وغير مملوكة، وسيط مجاني وعالمي، بدلًا من خليط من اللهجات التجارية غير المتوافقة.

في ظل الملكية الخاصة، لم يكن إنشاء مثل هذه اللغة ممكنًا أبدًا. لن تكون التكلفة كبيرة جدًا فحسب، بل كانت فكرة توفير وسيط مجاني وعالمي تعارض تمامًا الدافع التجاري لحصر المستخدمين في نظام خاص مملوك. كان غياب دافع الربح ووجود الإدارة العامة هو ما جعل اختراع الإنترنت ممكنًا. ومع ذلك، سيعكس الإنترنت أيضًا الضرورات المؤسسية للذراع الحكومي الذي أشرف على إنشائه: الجيش.

الحاسوب المركزي وميدان المعركة

أُنشئ الإنترنت لكسب الحروب، وإن لم يكن ذلك على الفور. بوصفها مؤسسة بحثية معنية بالبحوث الأساسية غير التجارية، كان لدى داربا مجال واسع في اختيار مشاريعها، لكن لا يزال يتعين عليها تطوير تقنيات قد تكون مفيدة في يوم من الأيام للأهداف العسكرية. لم يكن الإنترنت استثناءً. قدّم أنصاره داخل الوكالة حجة أن الإنترنت يستحق المتابعة لأنه يمكن أن يمنح القوات الأمريكية ميزة عن غيرهم. ستأتي هذه الميزة من نقل قوة الحوسبة من المختبر إلى الميدان.

تخيل سيارة جيب في غابات زائير، أو بي-52 فوق شمال فيتنام بأميال. ثم تخيل أنها عُقد في شبكة لاسلكية مرتبطة بشبكة أخرى من أجهزة الكمبيوتر القوية على بعد آلاف الأميال. هذا الحلم: جيشٌ متصلٌ بالشبكة، يستخدم الحوسبة لإظهار القوة الأمريكية، هو الحلم الذي أنتج الإنترنت.

كانت أربانت إنجازًا كبيرًا. لكن كان لها قيود: لم تكن محمولة. كما كانت أجهزة الكمبيوتر على أربانت عملاقة وفقًا لمعايير اليوم. قد يناسب ذلك باحثي داربا، الذين يمكنهم الجلوس في محطة في كامبريدج أو مينلو بارك، لكنه لن يفيد الجنود المنتشرين في عمق أراضي العدو. لكي تكون أربانت مفيدة للقوى في الميدان، يجب أن تكون متاحة في أي مكان في العالم.

هذا يتطلب فعل شيئين. الأول كان بناء شبكة لاسلكية يمكنها نقل حزم البيانات بين التروس المنتشرة على نطاق واسع لآلة الحرب الأمريكية عن طريق الراديو أو القمر الصناعي. والثاني هو ربط هذه الشبكات اللاسلكية بشبكة أربانت، بحيث يمكن للحواسيب الكبيرة التي قيمتها ملايين الدولارات أن تخدم الجنود في القتال. أطلق العلماء على هذا اسم التشبيك (Internetworking).

كان هذا صعبًا. كان جعل أجهزة الكمبيوتر تتحدث مع بعضها البعض، عبر الشبكة، صعبًا بحد ذاته. لكنّ جعل الشبكات تتحدث مع بعضها البعض -أي التشبيك- طرح مجموعة جديدة كاملة من الصعوبات، لأن الشبكات تتحدث بمصطلحات مختلفة. كانت محاولة نقل البيانات من واحد إلى أخرى أشبه بكتابة خطاب بلغة الماندرين إلى شخص لا يعرف سوى اللغة الهنغارية، بأمل أن يفهمه.

ردًا على ذلك، طور مهندسو الإنترنت نوعًا من الإسبرانتو الرقمي: لغة مشتركة مكنت البيانات من الانتقال عبر أي شبكة. في عام 1974، نشر الباحثان روبرت كان وفينتون سيرف مخططًا أوليًا. بالاعتماد على المحادثات التي تحدث في جميع أنحاء مجتمع الشبكات الدولية، رسموا تصميمًا لـ«بروتوكول بسيط ولكنه قوي جدًا ومرن»، كوّن مجموعة عالمية من القواعد لكيفية اتصال أجهزة الكمبيوتر.

ستجعل هذه القواعد من الممكن نسج شبكة من الشبكات، متعددة الاستخدامات، وقوية للغاية، بحيث يمكن للجندي في الميدان الاتصال بجهاز كمبيوتر مركزي على الجهة الأخرى من كوكب الأرض. في الواقع، صُممت التجارب التي أجرتها داربا لاختبار المصطلح الجديد للإنترنت، آخذةً هذا السيناريو في الحسبان. أُجريت أول تجربة رئيسية في عام 1976، وربطت بين شبكتين. أما الثانية، فكانت في عام 1977، حيث ظهرت الشاحنة التي تسير على الطريق السريع في منطقة خليج سان فرانسيسكو، وتُطلق الحزم عبر المحيط الأطلسي، وتربط ثلاث شبكات.

يعكس تصميم هذه التجارب سيناريو عسكريًا محددًا. يتذكر سيرف لاحقًا: «ما كنا نحاكيه كان موقفًا كان فيه شخص ما في وحدة متنقلة في الميدان، دعنا نقول في أوروبا، في منتصف عملية ما». يحاول الجنود الوصول إلى «بعض أصول الحوسبة الاستراتيجية التي كانت موجودة في الولايات المتحدة»، ربما أثناء الانخراط أو التهرب من العدو. وبعبارة أخرى، كان الهدف هو إحضار الكمبيوتر الرئيسي إلى ساحة المعركة. لعبت الشاحنة دور الوحدة المتنقلة، وكان الطريق السريع ساحة المعركة. وقد نجح ذلك: أنشأ الكمبيوتر الأصغر في الوحدة المتنقلة رابطًا مع كمبيوتر أكبر على بعد أميال عديدة.

حقق البروتوكول الذي طوره كان وسيرف وعده. في النهاية، سيتطور إلى مجموعة كاملة من البروتوكولات تسمى «نموذج الإنترنت TCP/IP». اليوم، هذا النموذج  هو اللغة المشتركة للإنترنت. ليس من المبالغة القول إنه هو الإنترنت: بدون قواعده، ستكون شبكات العالم ضوضاء من الألسنة التي لا يفهم بعضها بعضًا.

أُنشئت هذه العالمية مع هدف معين في الاعتبار. صُمم الإنترنت ليعمل في أي مكان لأن الجيش الأمريكي موجود في كل مكان. اليوم، يمتلك الجيش الأمريكي حوالي 800 قاعدة في حوالي 85 دولة حول العالم. لديه مئات السفن وآلاف الطائرات وآلاف الدبابات. السبب وراء قدرة الإنترنت على العمل عبر أي جهاز وشبكة ووسيط هو أنه يجب أن يكون موجودًا في كل مكان، مثل الجيش الذي مول إنشاءه. كان بحاجة إلى أن يكون قادر على ربط مجموعة غير متجانسة من الأشخاص والآلات في شبكة واحدة من الشبكات، بحيث يمكن لجندي في سيارة جيب أو طيار في بي-52 استخدام جهاز كمبيوتر على بعد آلاف الأميال.